吕布袭击刘备，夺取下邳。刘备前来投奔曹公。程昱劝曹公说：“我看刘备有雄才而且很得人心，最终是不会居于他人之下的，不如及早除掉他。”曹公说：“当今是招集英雄的时候，杀一个人而失去天下人心，不能这样做。”

张济自关中走南阳。济死，从子绣领其众。二年春正月，公到宛。张绣降，既而悔之，复反。公与战，军败，为流矢所中，长子昂、弟子安民遇害。 公乃引兵还舞阴，绣将骑来钞，公击破之。绣奔穰，与刘表合。公谓诸将曰：“吾降张绣等，失不便取其质，以至于此。吾知所以败。诸卿观之，自今已后不复败矣。”遂还许。 []

袁术欲称帝于淮南，使人告吕布。布收其使，上其书。术怒，攻布，为布所破。秋九月，术侵陈，公东征之。术闻公自来，弃军走，留其将桥蕤、李丰、梁纲、乐就；公到，击破蕤等，皆斩之。术走渡淮。公还许。

公之自舞阴还也，南阳章陵诸县复叛为绣，公遣曹洪击之，不利，还屯叶，数为绣、表所侵。冬十一月，公自南征，至宛。 表将邓济据湖阳。攻拔之，生擒济，湖阳降。攻舞阴，下之。

三年春正月，公还许，初置军师祭酒。三月，公围张绣于穰。夏五月，刘表遣兵救绣，以绝军后。 公将引还，绣兵来追，公军不得进，连营稍前。公与荀彧书曰：“贼来追吾，虽日行数里，吾策之，到安众，破绣必矣。”到安众，绣与表兵合守险，公军前后受敌。公乃夜凿险为地道，悉过辎重，设奇兵。

张济从关中跑到南阳。张济死后，他的侄儿张绣带领他的部众。建安二年春季正月，曹公到达宛城。张绣投降，过后又后悔，再次反叛。曹公和他交战，战败，曹公被乱箭射中，大儿子曹昂、侄子曹安民遇难。曹公就率兵回到舞阴县，张绣带领骑兵前来袭击，曹公打败了他。张绣逃到穰县，与刘表联合。曹公对将领们说：“我降服了张绣等人，过错在于没有立即取得他们的人质，以致造成这种局面。我明白了失败的原因。诸位看吧，从今以后不会再失败了。”于是就回到了许都。

袁术想在淮南称帝，派人告诉吕布。吕布扣留了他的使者，把他的信上报朝廷。袁术恼怒，攻打吕布，被吕布打败。秋季九月，袁术进犯陈县，曹公东征袁术。袁术听说曹公亲自前来，丢下军队逃跑，留下部将桥蕤、李丰、梁纲、乐就；曹公赶到，打败了桥蕤等人，把他们全都杀了。袁术逃过淮河。曹公回到许都。

曹公从舞阴回来，南阳、章陵各县又反叛归服张绣，曹公派曹洪去攻打他们，出战不利，退守叶县，多次被张绣、刘表侵扰。冬季十一月，曹公亲自南征，到达宛县。刘表的部将邓济据守湖阳。曹公攻破湖阳，活捉邓济，湖阳守军投降。攻打舞阴，攻下了。

建安三年春季正月，曹公回到许都，开始设置军师祭酒的官职。三月，曹公在穰县包围了张绣。夏季五月，刘表派兵援救张绣，截断了曹军后路。曹公准备率军撤退，张绣的军队追来，曹军不能前进，就连接兵营逐步推进。曹公在给荀彧的信中说敌军前来追赶我，虽然每天只能行进几里，我估计到达安众，一定可以打败张绣。”到了安众县，张绣和刘表的军队联合坚守险要地势，曹公的军队前后受敌，曹公就乘夜在险要的地方开凿地道，运走全部军用物资，设置奇兵。